国际电工委员会（IEC）于1987年颁布了可编程控制器标准草案第三稿。在草案中对可编程控制器定义如下：“可编程控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计。它采用可编程序的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作的指令，并通过数字式和模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程。可编程控制器及其有关外围设备，都应按易于与工业系统联成一个整体，易于扩充其功能的原则设计”。
关于可编程控制器的定义分如下层次来理解：
1. 可编程控制器实质是一种工业计算机；
2. 可编程控制器功能很强大；并且随着可编程控制器的发展，以及工业控制的新需求，可编程控制器的功能将日趋完善。
可编程控制器是在电器控制技术和计算机技术的基础上开发出来的，并逐渐发展成为：以微处理器为核心，把自动化技术、计算机技术、通讯技术融为一体的新型工业控制装置。
目前，可编程控制器已被广泛应用于各种生产机械和生产过程的自动控制中，成为一种最重要、最普及、应用场合最多的工业控制装置，被公认为现代工业自动化的三大支柱（PC、机器人、CAD/CAM）之一。