据报道，四川省达州市发现了一个巨大的天然气田，天然气资源量为3.8万亿立方米，探明可采储量超过6000亿立方米。其中，中石化(600028)旗下宣汉普光气田。SH)，已探明可采储量3560亿立方米，是中国规模最大、产量最高的大型海上气田。

普光气田由中石化于2005年首次发现。根据当时国土资源部的评估结果，该气田累计探明可采储量预计为2510亿立方米。公布的数据显示，中石化在四川盆地天然气勘探取得进一步进展，普光气田可采储量增加。

不仅如此，中石化在四川盆地及周边地区的勘探工作也有了新的收获。今年3月，中石化宣布在广元苍溪县发现储量更为丰富的元坝气田，可能是普光气田的数倍，为公司天然气业务的可持续发展提供资源保障。目前，该气田已被列为中国石化“十一五”规划的一号工程。

分析人士指出，中石化的重点业务是炼油板块，但炼油业绩受国际原油价格影响较大，可控性较差。普光气田的发现大大缩小了中石化天然气业务与中石油的差距，该板块的增长有望成为中石化未来利润增长的新动力。

中国石化是一家主要位于石油下游的企业，炼油和化工产业发达。虽然近年来上下游产业一体化发展，但与中石油相比，其勘探开采板块劣势明显。没有原油资源的支撑，中石化炼油板块的增长也受制于国际油价的波动。

由于国内原油资源匮乏，中石化在国际市场上只能依靠进口原油，是原油净进口国。近两年国际油价不断上涨，使得中石化炼油企业成本大幅增加，承担了现有定价机制下保持成品油价格低位的成本。为此，中国政府在2005年和2006年向中石化提供了总计150万元的补贴，但这不足以弥补其亏损。

虽然国家有意采用“原油加成本”的定价机制来保证炼油行业的利润，但这一机制的具体内容目前尚未公布，其本质仍然是政府控制油价。目前我国CPI已经进入警戒线，达到年度控制上限，政府不会轻易上调成品油零售价格。因此，在高油价条件下，炼油行业的利润仍然难以保证。从这个角度来看，炼油行业的利润更多取决于原油价格，而这是公司缺乏可控性的。

但自普光气田发现以来，天然气勘探生产在中石化各业务板块中的比重逐渐上升。中石化2006年年报显示，2006年，公司天然气产量同比增长15.6%，远超原油产量2.3%的增速。同时，天然气新增可采储量增长14.9%，原油新增可采储量下降6.5%。

随着普光、元坝气田的开发投产，未来几年中石化天然气产量将快速增长。目前，中国的天然气市场供不应求，中国日益严重的环境污染使国家非常重视清洁能源的利用。据国家发改委能源局油气司预测，未来20年将是中国天然气市场发展最快的时期，国内天然气需求年均增长率将超过15%。到“十一五”末，国内天然气总需求将超过1000亿立方米。

对于中石化来说，天然气的销售将有稳定的保障，天然气价格也进入了上升通道，这将直接有助于中石化天然气业务的盈利。由于我国天然气价格长期低迷，涨价是必然趋势。根据国家发改委的估算，目前中国石油和天然气的价格比为1∶0.24，而国际市场的价格比为1∶0.6。提高资源性产品价格也是国家促进节能降耗的经济手段。北京市民用终端天然气价格已于今年4月1日上调0.15元/立方米，上调幅度近7.9%。

天然气稳定的盈利前景使得石油巨头大举投资勘探开发。中石油还加大了在四川的勘探力度，在仪陇县历山镇发现了储量较大的龙岗气田。中石化投入巨资积极建设输气管道，实现川气东送。

据报道，中石化已在川气东输工程中投资700亿元。国家发改委要求普光气田主要向上海和江浙地区供气，因为长三角地区有很多现成的天然气接收利用装置，但天然气供应跟不上需求增长。而且上海作为2010年世博会的举办城市，对清洁燃料的需求更高，也是保障天然气供应的重点城市之一。此外，中石化正在积极寻求与另一家石油集团中海油在天然气领域的合作，包括天然气供应、储存和管道建设。