局部放电主要是变压器、变压器等高压电气设备在高电压作用下内部绝缘的放电。这种放电只存在于绝缘的局部位置，由于不会立即通过击穿或闪络形成整个绝缘，所以称为局部放电。局部放电非常微弱，人的直觉如眼耳耳等无法察觉。只有高灵敏度的局部放电测量仪器才能检测到。
变压器内部绝缘在运行中长时间处于工作电压的作用下，特别是随着电压等级的升高，绝缘的电场强度很高，在绝缘薄弱部位容易发生局部放电。产生局部放电的原因有:电场在某一点过于集中，或某一点电场强度过大，如固体介质中有气泡，杂质未去除；油中含有水、气体和悬浮颗粒；在不同的介质组合中，界面处存在严重的电场畸变。局部放电的痕迹往往只在固体绝缘上留下一个小斑点或一个树状的烧痕。在油中，出现一些分解的小气泡。
局部放电虽然时间短，能量小，但危害很大，它的长期存在会对绝缘材料造成很大的损害。一是局部放电邻近的绝缘材料会受到放电粒子的直接轰击，造成局部绝缘损坏。二是放电产生的热量、臭氧、氮氧化物等活性气体的化学作用，会导致局部绝缘腐蚀老化，导电率增加，最终导致热击穿。在运行的变压器中，内部绝缘的老化和损坏大多始于局部放电。变压器局部放电检测方法一般包括:
(1)电气测量。用示波器或无线电干扰仪找出放电的特征波形或无线电干扰的程度。
(2)超声波测量。检测放电中出现的声波，将声波转换成电信号，记录在磁带上进行分析。利用电信号和声信号的传播时间差，可以得到检测点到放电点的距离。
(3)化学测量。检测油中各种溶解气体的含量及其变化规律。这种测试方法可以发现油的成分、比例和数量的变化，从而确定是否有局部放电(或局部过热)。
此外，近年来还开发了在线局部放电检测仪，可以自动检测变压器运行过程中的局部放电。
为了防止局部放电的发生，制造商应该合理地设计变压器。精心施工，提高材料纯度，严格处理每个环节的质量。运营单位应当加强对变压器的维护和监测，有效防止变压器局部放电的发生。