嵌入式系统是先进的计算机技术、半导体技术和电子技术与各行业具体应用相结合的产物。这就决定了它必须是一个技术密集型、资本密集型、高度分散的创新型知识集成系统。

在当今日益信息化的社会，计算机和网络的应用已经渗透到我们的日常生活中。各种带有嵌入式系统的电子产品随处可见，比如手机、相机、医疗仪器、汽车，甚至工控、航天、航空等设备。在经济发达国家，每个家庭平均拥有255个嵌入式系统，比如每辆车平均拥有35个嵌入式系统。嵌入式系统广泛应用于工业、军事、通信、交通、金融、医疗、气象、农业等诸多领域。

作为两种计算机系统之一的专用计算机系统，即嵌入式系统，在应用数量上已经远远超过了传统的通用计算机系统。全球95%的微处理器生产用于嵌入式系统，是通用计算机系统的近10倍。而且每100亿美元的微处理器芯片应用将产生2000亿美元的嵌入式系统产值，带来1万亿美元的嵌入式系统应用产品效益。

嵌入式系统应用的主要对象是需要数字化、智能化、网络化的设备和产品。嵌入式系统的应用不仅会改善人们的生活，还会改变传统工业的生产。

管理和服务模式，促进相关企业的信息化和工业化融合，从而为企业获取丰厚的社会效益和经济效益。

目前国内还没有专门的嵌入式系统应用产值统计。但从现有的软件产值统计数据可以看出，2007年我国软件产业实现收入5834.3亿元，其中:软件技术服务收入1373.8亿元，占软件产业收入的23%，是5年前的6.7倍；嵌入式软件收入1416.2亿元，占比24.3%，是五年前的4.3倍；软件产品收入1782.8亿元，占比30.5%，与五年前基本持平；系统集成收入1067.7亿元，占比18.3%，比5年前下降2.9个百分点。在国家历年公布的软件企业100强中，前10强企业大多是嵌入式系统应用企业。

嵌入式系统无论应用在什么地方，其基本功能都是一样的，即通过运行不同的嵌入式软件来达到不同的应用目的。虽然嵌入式系统在外形、应用对象、工作环境等方面与一般的计算机系统有很大的不同，但系统的基本组成和运行方式是相同的。

通用计算机系统由硬件和软件组成，嵌入式系统也由硬件和软件组成。通用计算机系统的硬件由运算器、控制器、存储器、接口、总线和电源组成，嵌入式系统的硬件也由功能相同的部件组成。通用计算机系统包括键盘、显示器、鼠标、外部存储器、打印机、扫描仪和其他外部设备。嵌入式系统可以在必要的时候使用通用计算机系统连接几乎所有的外部设备，还有其他一些外部设备在这个系统中常用，如传感器、继电器、簧片开关、光电池、限位开关、电机等，用于数据的定位、采集、转换、传输和驱动。

在软件分类上，通用计算机系统的软件由系统软件、支撑软件和应用软件组成，嵌入式系统的软件也由系统软件、支撑软件和应用软件组成。从运行方式来看:一般的计算机系统可以独立工作，也可以通过联网集中运行或分布运行。嵌入式系统也可以独立工作，或者集中运行，或者通过网络分布。因此，嵌入式系统和通用计算机系统都是计算机系统。

然而，嵌入式系统与通用计算机系统在外部形态、应用对象、工作环境、技术指标等方面存在诸多差异。嵌入式系统的主要特点是:第一，无处不在；二是软硬结合，相互融合，根据应用和设计需要，软件可以硬化，硬件可以软化；第三，它是为每种应用单独定制和制造的。软件和硬件都需要最小的冗余。

目前，嵌入式系统和通用计算机系统正朝着两个互不相容的技术方向发展。通用计算机系统的发展方向是努力不断提高速度和存储容量，而嵌入式系统的发展方向是超小型、超低价格、高可靠性和易耦合。

通用计算机系统如果确定为某项工作的特殊服务，也可以称为专用计算机系统；如:财务管理计算机系统、人事管理计算机系统等。这些通用计算机系统摆脱了特殊服务的任务，在改变软件后，它们甚至可以不改变软件而单独或同时服务于其他工作。嵌入式系统就不一样了。它的硬件和软件都是为特定的应用对象“量身定做”的，只对定制的应用对象起作用。这是一个真正的特殊计算机系统。

嵌入式系统是一种特殊的计算机系统，它走出桌面，走出机房，嵌入到应用设备中运行。因此，嵌入式系统不称为专用计算机系统，这不同于那些通用计算机系统中的一些专用系统。

通用计算机系统进行软件设计，包括计算机辅助设计、计算机辅助制造、科学计算、工程设计等。，实现了智能替代平台。通用计算机系统智能平台模式促进了嵌入式系统的智能嵌入，使现代计算机形成了两个领域:一个是通用计算机系统领域，另一个是嵌入式系统领域。在嵌入式系统领域，智能嵌入将嵌入式系统嵌入到对象系统中，提供了智能嵌入模式。通用计算机系统的智能平台模式和嵌入式系统的智能嵌入模式是计算机产业革命的两种模式。通用计算机系统的应用帮助人们认识世界，嵌入式系统的应用帮助人们改造世界。