我们知道，交流信号是时间的函数，其幅度随时间变化。变化过程中的最大瞬时值称为交流最大值。有效值是用交流电在一个周期内所做的功与直流电所做的功相等的观点来定义的。举个例子，如果一个交流电源接在电阻R上，产生电流I，那么在一个周期T内的平均功率为:流过同一个电阻R的DC电流I的功率为P-=RI2，如果P~=P-，则这个交流电流的有效值等于这个DC电流的值。同样，交流电压在一个周期内的平均功率为:DC功率为P-=U-2/R，如P~=P-，则U~的有效值在数值上等于这个DC电压。即根据上述计算，交流电的电压有效值与其最大值的关系，即最大值是有效值的倍数。这就是为什么220V交流电整流后输出的DC电压是311V(滤波电容起到峰值保持的作用)。

有效值和最大值的概念很重要，因为我们现在使用的大多数仪器的读数都是有效值，在某些情况下很容易忽略最大值对电路的影响。例如，标称功率为2W的扬声器指的是其有效功率。在音频范围内，最大功率(称为峰值功率)通常是有效功率的5倍左右，所以这款音箱可以搭配最大功率为10W的功放。如果放大器的输出功率太大，扬声器就会损坏。

最大值Um与有效值u Um/U的比值称为峰值因子，正弦波的峰值因子为，用db表示:20Lg=3db。