当导体置于电场中时，由于静电感应，导体中会出现感应电荷。导体表面上的电荷分布取决于导体表面的形状。导体的曲面(凸面)越大，收集的电荷越多，而平面的电荷越少。在导体尖端，由于电荷密集，电场强，空气分子电离形成大量自由电子和离子，在一定条件下可导致空气击穿，出现“尖端放电”现象。

安装在变电站、高楼等特殊场合的避雷针，是基于尖端放电原理设计的。