在配电变压器中性点低电压不接地的系统中，发生单相接地故障时，接地电流通过接地装置和大地向以接地点为中心的周围大地扩散。这时，在地球表面形成了一个潜在的分布区。很明显，这个分布区的不同地方，潜力是不一样的。如果开关等电气设备接地，当人手触及接地设备外壳(或框架等)时。)，人手和两脚之间会产生电位差，称为接触电压。

如果架空导线断裂落地，发生单相接地故障，如果一个人在接地点(电位分布区)周围走动，他的脚会在不同电位的地面上。此时他的双脚之间的电位差称为跨步电压。

接触电压与接地故障设备与地下接地体之间的距离有关。离接地体越近，接触电压越小。反之，接触电压较大。