我们站在时代的节点上:一个全新的行业即将崛起。一批开创性的新技术为这个行业的崛起奠定了基础；几家口碑好的公司提供极其专业的商品；大量新公司迅速成长，制造新玩具，为发烧友提供配件，销售其他有趣的小众产品。然而，它也是一个高度分散和碎片化的行业，几乎没有统一的标准或平台。这个行业的开发项目复杂而缓慢，能够投入实际应用的成果很少。

人们可以用上面的一段话来形容70年代中期的计算机行业，当时我和保罗·艾伦刚刚创立了微软。在那个年代，大型计算机体积庞大，价格昂贵，通常用于大公司、政府部门等机构进行后台操作，支持日常运作。

机器人产业的发展和30年前的计算机产业很像。如今汽车装配线上忙碌的一线机器人，不过是当年大型计算机的翻版。机器人行业也有很多小众产品，比如协助医生进行外科手术的机械臂，在伊拉克和阿富汗战场负责清除路边炸弹的侦察机器人，负责打扫地板的家用机器人。也有许多机器人玩具是参考人、狗和恐龙制作的。

机器人行业今天面临的挑战和30年前计算机行业遇到的挑战是一样的:机器人制造公司没有统一的操作系统软件，流行的应用程序难以在各种设备上运行。硬件的标准化还没有开始，一个机器人使用的编程代码在另一台机器上几乎起不到作用。如果你想开发一个新的机器人，你通常要从零开始。

虽然有很多困难，但我和大学研究人员、实业家、爱好者，甚至是涉及机器人的高中生都谈过这个话题。他们对未来的热情和期待让我回想起自己的经历。当保罗·艾伦和我看着各种新技术的融合时，我们梦想有一天，电脑会被放在每家每户的桌子上。现在，我看着各种技术的发展趋势开始汇聚成推动机器人技术进步的洪流。我完全可以想象机器人将成为我们日常生活的一部分。

制造机器人的梦想已经延续了几千年，各种各样的机器人在科幻小说里都很流行。然而，现在的机器人几乎无法区分门和打开的窗户。

“机器人”一词最早是由捷克剧作家CarelCapek (l890-1938)在1921年创造的，并很快流行起来。然而，建造人形机器人的梦想已经延续了数千年。古希腊罗马神话中，冶炼之神开始用黄金制造机械仆人。公元1世纪，亚历山大的赫伦(Heron，据说这位杰出的工程师发明了第一台蒸汽机)设计了一些令人惊叹的自动机器，其中一台据说会说话。另一个技术天才，莱昂纳多·达·芬奇，在他1495年的草稿中有一个制作机械骑士的草图。机器人骑士可以坐和站，并移动他的手和脚。人们认为这应该是人形机器人的第一个设计。

一个世纪以来，许多流行的科幻作品相继出现，如艾萨克·阿西莫夫的小说《我，机器人》(I，robot，又名《机械公敌》)、电影《星球大战》和电视剧《星际迷航》，使机器人成为流行文化中常见的角色。

科幻小说中机器人的流行，说明大众认同机器人终有一天会融入我们的日常生活，但要达到科幻小说的水平，还有很长的路要走。

在20世纪70年代，一兆赫处理能力的成本超过7000美元，但今天它只值几美分；一兆存储容量也经历了类似的价格暴跌。有了如此廉价的计算和存储能力，科学家可以利用大量的计算机资源，踢开阻碍机器人进入现实世界的绊脚石。

机器人发展的另一个障碍是硬件设备的高成本，比如传感器、电机、伺服装置，这些都是有价值的。然而，目前这些设备的价格也在迅速下降。现在，机器人设计师不用花太多钱就可以给机器人配备各种强大的传感器。随着计算机处理能力和存储能力的快速发展，这些新增加的传感设备将使机器人更加强大。现在的机器人已经可以承担一些高难度的任务，比如打扫房间、帮助清除路边炸弹等，但仅仅在几年前，市面上销售的机器人根本无法完成这些任务。

机器人将成为由个人计算机控制的外部设备。他们的出现可能离我们的科幻故事越来越远，但他们长什么样并不重要。重要的是，它们给我们带来的改变，不亚于过去30年PC的影响。

机器人融入我们日常生活的速度有多快？根据国际机器人联合会的调查，2004年，全球约有200万台个人机器人，到2008年，将有700多万台机器人投入运行。根据韩国信息通信部的计划，到2013年，韩国每个家庭都能拥有一台机器人；日本机器人协会预测，到2025年，全球机器人产业的“蛋糕”将达到每年500亿美元(现在只有50亿美元)。

类似于上世纪70年代PC行业的情况，我们无法准确预测哪些应用会将这个新行业推向临界状态。不过，现在看来，机器人很可能在护理和陪伴老人方面大有作为，或许可以帮助残疾人走动，增强士兵、建筑工人和医务人员的体力和耐力。