软启动器是一种集电机软启动、软停止、轻载节能和多种保护功能于一体的新型电机控制装置。 国外称为软启动器。 其主要元件是串联在电源和被控电机及其电子控制电路之间的三相并联晶闸管。 采用不同的方法控制三相并联晶闸管的导通角，使被控电机的输入电压根据不同的要求而变化，可以实现不同的功能。

软启动器和变频器是两种完全不同的产品。 变频器用于需要调速的场所，其输出不仅改变电压还改变频率； 软启动器实际上是一个电压调节器，用它来启动电机时，输出只改变电压而不改变频率。 变频器具有软启动器的所有功能，但其价格比软启动器贵得多，结构也复杂得多。