火电厂自动化的发展可分为四个阶段：分散控制系统时代、网络时代、数字时代和信息时代。 目前，我国火电厂正处于数字化阶段。  DCS分散控制系统得到大规模推广，电力系统信息化水平显着提高。 在此基础上的SIS系统建设将逐步成为下一步火电厂投资的热点。 以上海外高桥发电厂二期为例，其SIS项目投资额超过600万元。

  电厂一般有几个生产环节：有机、炉、电、控制、BOP（Balance of Plant）。 各专业承担不同的生产分工，采用不同的生产工艺。 每个流程都有一些相关的控制系统，一般称为底层系统。 对底层数据进行统一管理，并通过分析工具和数学模型对这些数据进行二次利用，可以帮助电厂改善生产管理，提高生产效率； 同时，二次分析数据可供管理信息系统（MIS）使用，从而帮助企业高层管理者做出未来决策。 正是上述需求催生了SIS。

  国家经贸委2000年颁布的《火电厂设计技术规范》（DL5000-2000）明确规定：“当电厂规划容量为1200MW及以上，单机容量为300MW时 及以上，可建立厂级监控信息系统。”

  那么对于电厂来说，SIS的实际意义是什么？  “简单来说，SIS系统是从DCS系统到管理信息系统MIS的桥梁。它可以降低发电成本，提高安全系数，从而提升电厂的整体效益。” 上海外高桥电厂二期工程公司范永胜解释道。 据介绍，SIS系统主要处理实时数据，完成生产过程监控与管理、故障诊断与分析、性能计算、分析和经济负荷调度等。SIS系统由网站监控等多个子系统组成 计算机系统、CRT监控系统、AGC系统、DEH系统、DAS系统、DCS系统和现场总线控制系统FCS（Fieldbus Control System）等。电厂运行发电时，采用SIS系统进行集成 全厂各单元及辅助车间实时生产信息，为运营管理提供基于优化分析的实时生产指导。

   对于SIS系统降低火电厂发电成本的量化问题，侯教授表示，到目前为止，SIS系统在我国乃至世界都是一个新课题。 目前，我国大部分SIS项目仍处于立项和建设阶段。 具体来说，目前还无法准确给出定量数据。 他说：“这确实是一个遗憾，但这也是新事物诞生初期的必然现象，总会经历一个成熟的过程。而且，这个问题很快就会被突破。随着 国内第一批超大型火电厂SIS项目即将结束，我们很快就能直观地看到SIS系统的实际效果，上海外高桥电厂二期就是典型例子之一。  ”

  据悉，上海外高桥电厂二期将建设我国单机容量最大、技术水平最高的火电机组，并具备随负荷变化复合滑压运行的能力 。 整个工程投资150亿元，将于2004年竣工，今年年底竣工。 两台机组并网发电后，年发电量约为120亿千瓦时，是上海目前年发电量的20%。