光电传感器以光强变化转为电信号，达到控制目的。光电开关作为小型电子设备，可侦测到光强变化。常包含三部分：发送器、接收器和检测电路。

       发射器配备校准镜头，聚焦至接收器，接收器连接真空管放大器。筒体内的小白炽灯作光源，便形成了早期光电传感器的原型。署名光束、改变脉冲宽度的发光二极管（LED)、激光二极管及红外发射二极管常被用作光源。

       接收器由光电二极管、光电三极管及光电池组成，前方安装透镜和光圈等光学器件，后方则为检测电路，用于筛选有效信号及应用此信号。光敏二极管为现阶段最为常见的传感器，类似于普通二极管，唯一差异在于其外壳开有嵌有玻璃的窗口，便于光线射入。为扩大受光面积，光电二极管在反向偏置状态下工作，且与负载电阻相串联。无光时，它完全等同于普通二极管，反向电流微弱，即暗电流；有光时，载流子被激发，产生电子-空穴，即光电载流子。

       在外电场作用下，光电载流子参与导电，形成比暗电流更大的反向电流，即光电流。光电流大小与光照强度成正比，因此在负载电阻上可获取随光照强度变化的电信号。

       光电开关中的光敏三极管除具备光敏二极管将光信号转化为电信号之能，还具备对电信号放大之功。其外形与普通三极管相似，一般仅引出两个极——发射极和集电极，基极不引出，管壳亦开窗口，便于光线射入。为增大光照，基区面积较宽广，发射区相对较小，入射光主要被基区吸收。无光时光敏三极管流过的电流为暗电流Iceo=(1+β)Icbo，低于一般三极管的穿透电流；有光时，激发大量电子-空穴对，使基极产生电流Ib增大，此时流过管子的电流为光电流，集电极电流Ic=(1+β)Ib，光电传感器光电三极管具有比光电二极管更高的灵敏度。

      此外，光电传感器构造还包括发射板和光导纤维。角反射板结构坚固，由小三角锥体反射材料构成，能使光束准确返回。其发射角可在与光轴0到25的范围内变动，使光束几乎始终从同一方向返回。