在经济学界和技术圈中，随着机器人技术飞速发展所导致的生产成本持续降低和功能精度逐步提升，一场关于失业率上升的讨论如火如荼展开——即人类工作岗位流失的速度是否将快速加剧？这股未来趋势在麻省理工学院（MIT）的两位经济学家埃里克·布林约尔松（Erik Brynjolfsson）以及安德鲁·麦卡菲（Andrew McAfee）的著作《与机器赛跑》（Race Against the Machine）中得到了充分的论证。两者指出，此次由低价自动化浪潮引发的产业变革，其势头之猛、规模之庞大堪比上个世纪的那场农业技术革命。就如同当时，农业从业者比例从美国劳动力人口的四成锐减至今日的两成左右。麦卡菲进一步表示，这场新的变革虽然具有类似于农业工业化的特征，但更具意义的是它与历史上制造业电气化的进程类同。

    伟创力公司（Flextronics）的行政高管迈克·丹尼森（Mike Dennison）提出了一个引人深思的问题：“在何种条件下，电锯才能取代保罗·班扬（Paul Bunyan，传说中的伐木巨人）呢？”伟创力作为一家坐落于硅谷的消费电子产品制造商，其组装环节正逐渐引入自动化技术。丹尼森表示，“总有一个临界点。我们现在已经无限接近这个临界点了。”然而，资深机器人领域专家、位于加利福尼亚州格伦代尔的应用思维公司（Applied Minds）的工业产品设计师布兰·费伦（Bran Ferren）则持不同观点，他认为通用组装机器人仍然遥不可及，实现这一梦想的道路上依然存在诸多阻碍。他强调，“我曾经对无所不能的通用机器人抱有过天真烂漫的幻想。然而，我们仍然需要有人在旁协助。人类在解决问题方面有着独特的优势，例如如何巧妙地将散热器插入、如何将软管套牢等。这些任务对于机器人而言仍然相当困难。”

    除了技术层面的挑战外，来自工会组织和社区的抵制也是不容忽视的因素。他们对失业的忧虑使得机器人的普及之路充满荆棘。尽管由于亚洲劳动力成本上涨以及对知识产权保护的重视，部分工作机会正逐渐回归西方国家，但机器人的广泛应用无疑意味着美国创造的就业岗位数量可能低于预期。以伟创力在旧金山南部米尔皮塔斯的大型太阳能组件工厂为例，尽管该厂打出了“将就业岗位和制造业带回加利福尼亚！”的口号，但实际上，在这个最先进的生产线上，机器人无处不在，而工人的身影却显得稀疏。所有繁重的体力劳动以及大部分精密的工艺流程均由机器人承担。机器人负责将太阳能电池有序排列，并通过玻璃进行封装。而工人仅需完成一些简单的任务，如剪除多余的材料、安装导电线缆以及使用少量的螺钉将每个太阳能组件的简易框架固定到位。

    制造业的这种革新也开始波及全球范围内那些依赖大量人力资源的行业。其中一个显著的例子便是物流配送业，机器人能够以惊人的速度将货物存取或者打包以便运输，其工作效率远超人类。美国最大的食品杂货分销商C&S Wholesale Grocers已经开始运用机器人技术，预计在不久的将来，机器人有望完全替代此类企业的员工。

    随着视感与触觉技术的飞速发展和不断完善，越来越多的手工艺流程正逐渐向自动化转型，机器人也因此得以逐步覆盖更多的工作范畴。以波音公司为例，其配备于宽体商用喷气式飞机上的大型机械设备能够迅速而精准地进行飞机外壳的铆接作业。尽管如此，波音公司仍表示，即使采用了这些先进的机器设备，他们在制造全新787飞机时依然面临着人力资源不足的问题。更为精确的说，这些机器设备的主要功能在于大幅度提升产品精度，同时也能确保工作环境更加安全可靠。

    在加利福尼亚州的乡土农场公司（Earthbound Farms），近期新安装的四台机器手臂，凭借其独特设计的吸盘装置，能够高效地将盛满有机生菜的塑料盒快速地放置到运输箱内。相较于被它们所取代的人工操作方式，这些机器手臂的运作效率明显更高。这些农场使用的机器手臂乃是由位于加利福尼亚州普莱森顿市的熟练技术（Adept Technology）公司研发制造。据该公司首席执行官兼工程师约翰·杜尔奇诺斯（John Dulchinos）透露，每台机器手臂都能替代2至5名农场工人的工作量。

美国的机器人制造商们普遍认为，在许多实际应用场景下，机器人的运营成本已经低于人类劳动力。

    去年在芝加哥举办的一场自动化贸易展览会上，罗恩·波特（Ron Potter）向参展者发放了电子数据表格，用以计算机器人的投资回报率。波特先生是亚特兰大一家名为工厂自动化系统（Factory Automation Systems）咨询公司的机器人技术负责人。