“眼前所见，那些工作环境的工人身上尽是黑色的油污，从头至脚，几乎让他们看不清本来面目。尽管曾经有过一时的悔恨，选择了来到这个职业高中，然而未来终究还是需要依靠自己的手艺谋生。于是，谢元立开始逐渐静下心来，全身心投入到学习之中。每当师傅在工作时，他总是默默地站在一旁观察；当师傅稍作休息时，他便会主动上前请教问题。经过一段时间的磨砺，他逐渐领悟到了其中的奥妙，并坚定了自己的人生理想：‘我要走上技能成才的道路，即使身处工人群体之中，也要努力奋斗，争取出人头地！’”

  1988年，谢元立从职业高中顺利毕业，成功考入了长春客车制造厂的焊接车间水箱工段。由于他基础知识扎实，很快就在同批新人中崭露头角。翌年，在全厂举办的技术比武选拔赛中，他技压群雄，荣获了“焊接状元”的殊荣。这份荣誉犹如无形的动力，激发出他对技术研发更为热切的渴望。

  在车间中，只要有人展现出优秀的技艺，他都会毫不犹豫地前去观摩、请教。下班之后，他会寻找各种边角废料，然后偷偷溜进机加车间，利用电砂轮将其打磨成坡口试验板，不分昼夜地刻苦练习。“一块试验板往往需要花费三四天才能够制作完成，每当被机加车间的老师傅发现，甚至会被追逐得满厂子乱窜。实话说，这些试验板来之不易，真的如同珍宝一般。每条长达20厘米的焊缝，都必须分成三段进行反复练习。”谢元立微笑着回忆道。

  1991年，车间接到一项任务，需要焊接一批厚度仅为1.5毫米的不锈钢水箱。由于母材过于纤薄，许多人都对此望而却步。然而，谢元立却独辟蹊径，凭借精湛的技艺，迅速完成了整批水箱的焊接工作，令众人瞠目结舌。他“焊接状元”的美名也因此愈发响亮。

  1999年，长春客车制造厂开始大规模引进机械手设备，为了筹备组建焊接机械手班组，公司向社会广泛征集英才。已经在“手工焊”领域取得卓越成就的谢元立，在亲眼见证了机械手的焊接质量与效率之后，深受触动，决定报名参加机械手班的选拔考试。在激烈的竞争中，他披荆斩棘，最终如愿以偿地担任了机械手班的班长，从而迈入了一个全新的技术领域。

  然而，刚刚调任新岗位不久，谢元立便陷入了困扰：尽管机械手的焊接速度快且质量优良，但是每当工厂推出新产品时，都需要耗费大量资金聘请国外专家重新编写程序。更为关键的是，生产进度不容耽误，而在面对某些特殊车型时，国外专家编写的指令并不完全适用于实际生产情况，导致许多机械手被蒙上防尘罩闲置一旁，无法正常工作的班组成员只能被迫支援手工焊的工作。

  “如果没有指令，那么这些价值不菲的机械手就只是一堆冰冷的钢铁而已。我们绝对不能受制于他人的编程！”谢元立深感忧虑，他下定决心，要像当年成为手工焊状元一样，成为机械手焊接领域的佼佼者。然而，对于一个只有职业高中学历、甚至连英文单词都认不全的普通工人来说，实现这一目标谈何容易！

 “无论如何，我都要全力以赴！”于是，谢元立从最基本的计算机原理学起，开始了一段充满挑战的自学旅程。他自掏腰包，参加了计算机夜校和英语培训班的课程，每天下班之后，他都会带着干粮，骑着自行车，顶风冒雨地骑行十几公里前往学校上课。在工作期间，只要有机会接触到机械手厂家的外国专家，他就会紧紧跟随，手中的笔记本记录下每一个细节，无论对方脸色如何阴沉，他都会坚持不懈地询问问题。

  在一次偶然的机遇中，谢元立历经艰辛借到了一本仅供参考而未经完全翻译的机械手使用手册，然而提供给他的阅读时限仅仅只有一个夜晚。于是，谢元立不辞辛劳地与妻子共同度过了漫长的不眠之夜，通宵达旦地抄录了这本手册，最终成功地“复制”了一份全新的副本。从此之后，他便开始在工作间隙按照每项操作指南尝试进行使用。就在这样日复一日、年复一年的过程中，谢元立凭借坚忍的毅力和不懈的努力，逐渐熟练驾驭了四种迥然不同的编程方法，并且成功研发出了一系列小型自动化焊接程序，使得原本被束之高阁的机械手重新焕发了生机，得以再次高效运转。

  尽管如此，当面对复杂的焊接任务，机械手仍然无法完全独立解决问题，这一切仍需依赖人工进行精细化的手工焊接作业。对此深感忧虑的谢元立，心中燃起了更大的决心和热情——他希望能够研发出更为高端的大型焊接程序，其目的不仅仅在于提高生产效率，减轻一线工人的工作负担，甚至期望能够超越现有的手工焊接技术，开拓一片全新的领域！

为此，谢元立将首个科研项目聚焦于转向架构架的环口焊接，这是一项只有顶尖手工焊工才能够胜任的艰巨任务。“让机械手完成360度旋转焊接，绕过横梁、纵梁等各种障碍物，这简直就是天方夜谭。”工友们对此议论纷纷，甚至连外籍专家也表示怀疑，认为这几乎是不可能完成的任务。

  然而，谢元立却坚定地相信自己的能力，他全神贯注地守候在设备旁边，左手紧握编程用的示教器，一站便是一整天，整个左臂酸痛难耐，甚至连拿起餐具进食都显得十分艰难。经过长达15天的疯狂钻研，环口焊接程序终于诞生——只需输入相应指令，庞大的机械手便能灵活自如地完成沿环口360度的无缝焊接，焊缝质量堪称完美无缺！

  谢元立的成功不仅填补了机械手焊接复杂三维曲面的技术空白，开创了蓝领工人开发大型焊接程序的历史先河，同时也为公司迅速提升产能、跻身全球最大、制造能力最为强大的转向架研制基地奠定了坚实基础！

得知此事后，机械手的国外制造商们更加兴奋不已，他们时常带着客户来到长客股份参观：“只要贵公司拥有像谢先生这样的焊接天才，机械手就能够获得前所未有的巨大潜能，将其威力展现得淋漓尽致！”