当前投入实际生产环节中的机器人大多数体积庞大，其始终挥动不辍的机械手臂对于靠近者构成潜在威胁。尽管如此，它们所能胜任的任务范围较为狭窄，例如焊接、喷涂或吊装重型零部件等。

  然而，近期涌现于工厂与实验室中的新型机器人则呈现出截然不同的特性。这些机器人不仅能够与人类员工协同作业，而且不会对他们产生任何安全隐患。它们协助装配各类产品，无论是大型飞机引擎还是微型智能手机，无一例外。不久之后，一些具备简便预设程序功能的机器人将投身于生产领域，无需专业人士进行监控。

  这些机器人不仅将改变众多产品的制造模式，甚至有望彻底颠覆企业间以及国家间的竞争格局。随着机器人价格日益亲民，购买门槛不断降低，小型制造商将有机会与业界巨头展开更为激烈的竞争。机器人的出现有助于降低劳动力成本，诸如美国这样劳动力成本较高的国家将无需再将部分生产流程外包至中国、墨西哥等地。

  近期问世的一些机器人专为完成组装消费电子产品这类精细且需技巧性的工作而设计，此类工作如今大多外包至亚洲地区由人工完成。据报道，至少已有一家公司宣称其机器人未来将有望在美国从事服装缝纫工作，接替那些血汗工厂中最为常见的岗位。

  工业机器人在汽车制造领域应用最为广泛——汽车制造业一直以来都是机器人技术应用最为频繁的行业之一——主要负责执行一系列繁重的体力劳动：如重型吊装、焊接、黏合及喷漆等环节。然而，大部分终末装配工序仍由人力完成，特别是涉及小型零部件的安装和线路铺设等工作。

  以位于法国克里昂的雷诺汽车制造厂为例，该厂引进了由丹麦Universal Robots AS制造的机器人，负责将螺钉精确地拧入发动机内部，尤其是那些人手难以触及的部位。这些机器人配备了长达1.3米、拥有六个旋转接头的机械臂，以确保所有部件均已安装到位，同时还需进行细致的检查以确认使用的是正确的部件。

  当前的机器人正朝着几个方向发展。其中一个显著趋势便是它们的重量逐步减轻。雷诺所使用的这些机器人仅重约29公斤，便于在各个工位之间自由移动并重新定位。雷诺已经向Universal Robots订购了15台机器人，并计划在年底前将其数量翻番。

  科研工作者期望研发出更多易于安装、灵活移动的机器人，使得企业无需耗费巨资购置固定于地面的工具和设备。借助这些机器人，制造商无需花费大量时间和金钱重新规划工厂布局便可生产出满足特定市场需求或客户定制化要求的产品。佐治亚理工学院机器人研究中心主任亨里克·克里斯滕森（Henrik Christensen）表示：“我们正在逐步淘汰那些功能单一且过于沉重的机械设备，取而代之的是更加精巧实用、能够快速切换用途的机器人。”

  此外，当前另一个显著的发展趋向在于：雷诺机器人具备“协作性”，能够与工人紧密配合开展工作。相较于传统工厂机器人挥舞钢臂的工作方式，这些协作机器人利用声纳、摄像头或其他先进技术，能够感知周围环境中是否存在人员。若发现有人接近，它们将会自动放缓速度或暂停运行，从而避免对人体造成伤害。