《中国制造 2025》发布近一年来，工业智能化、无人化相关概念在概念层面呈现出异彩纷呈的状态，涉及工业 4.0、工业信息化、智能制造、无人工厂以及无人驾驶汽车、无人驾驶船舶、无人化医疗装备等热门领域，仿佛工业智能化、无人化时代即将来临。然而，华为科技创始人任正非做出了客观判断，指出当下是人工智能时代，但要遵循先工业自动化，再信息化，最后才能实现智能化的顺序，而中国工业目前还未走完自动化阶段，甚至很多工业连半自动化都达不到，所以在深入探究工业 4.0、工业无人化等概念前，很有必要明晰其历史渊源、技术本源和经济意义。

早期设想与局限：20 世纪 80 年代，美国汽车产业为应对日本车企竞争，曾设想 “熄灯式生产”，也就是高度自动化的工厂生产模式，但当时因日本车企凭借 “精益生产”（多依赖人力）占据优势，该设想并不现实。

现今发展成果：如今自动化技术取得进步，“熄灯式生产” 已逐渐可行，像日本发那科能让部分生产线在无人值守情况下自动运行数周不出问题。同时，自动化在多领域有广泛应用，比如机器人应用于工业生产、海洋开发、宇宙探测等领域，专家系统在医疗诊断、地质勘探方面效果显著，而且工厂自动化、办公自动化、家庭自动化、农业自动化正迅速发展成为新技术革命的重要内容。

  日本和德国：这两个国家的经济起飞得益于重视自动化技术应用，利用其改造传统产业，进而提升了产业竞争力，收获良好经济效益。

  美国：1986 年之前，美国对自动化技术应用不够重视，致使其在汽车、机械、原材料工业、计算机、电子元器件等传统行业丧失优势地位，不过后来积极追赶，高度重视并运用自动化技术改造传统产业，又重新获得了巨大效益。

  现状：中国传统产业在多方面与工业强国相比差距较大，尤其是技术装备方面（如高端数控机床）差距有扩大趋势，各行业自动化程度远远落后于工业强国，很多企业缺乏强大、先进的自动化系统支持，导致产品质量和产量难以达到世界水平，像焊接工序人工操作就存在质量控制难等问题。

  需求及意义：尽管中国经济增速有所下滑，但国内制造业等领域对工业自动化技术的需求不降反增，因为自动化技术能够助力提升 “中国制造” 的水平，改造传统产业，提高企业素质，对中国产业振兴有着至关重要的推动作用，是当前产业发展中不可或缺的关键环节。